Зайцы-беляки в Шотландии обычно линяют в конце октября. Их коричневый мех меняется на белый, затрудняющий их обнаружение хищниками на фоне снега. Обратный процесс происходит в конце марта.
Исследователи из Мичиганского университета обнаружили, что несмотря на резкое изменение характера снежного покрова из-за глобального потепления, время осенней и весенней линьки у зайцев осталось прежним.
По сравнению с наблюдениями, проведенными 65 лет назад, теперь этим животным не хватает соответствующей маскировки на лишние 35 дней в течение года.
По мнению ученых, неспособность шотландских зайцев подобно другим животным адаптировать периоды линьки, может быть связана со слабостью генетического разнообразия в их популяции или со слишком быстрым изменением климата.
Третья гипотеза заключается в отсутствии достаточного давления со стороны хищников. Чтобы увеличить количество популярных у охотников куропаток, люди истребляли естественных врагов этих птиц - лис и диких кошек, которые одновременно являлись хищниками и для зайцев.
Ученые предупреждают что, если хищники вернутся, например из-за падения объемов охоты, - численность зайцев может значительно уменьшиться по причине отсутствия у них адаптации к новым климатическим условиям.